Κατηγορήθηκε το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις από πολλούς ότι, επιστρέφοντας στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ της FIA το 2021, απώλεσε τον μοναδικά σκληρό χαρακτήρα του. Η σημερινή, μεγαλύτερη μέρα του αγώνα, απλώς «έκλεισε στόματα». Και, έπειτα από σερί εγκαταλείψεων των πρωτοπόρων στην κατάταξη, πρώτο στη σχετική λίστα φιγουράρει το όνομα «Kalle Rovanpera». Ήταν η μεγαλύτερη μέρα του αγώνα και η πιο σκληρή, αλλά αυτό το γνώριζαν όλοι. Το ωράριο του Σαββάτου δε χρειαζόταν ιδιαίτερες συστάσεις: Παύλιανη, Καρούτες, Ελευθεροχώρι. Τρεις από τις πλέον κλασικές ελληνικές ειδικές διαδρομές, επαναλαμβανόμενες, αλλού λασπωμένες και αλλού στεγνές, στάθηκαν η αιτία για αλλεπάλληλα κλαταρίσματα, σπασμένες αναρτήσεις και εναλλαγές στην κορυφή μέχρι και το τέλος του σκέλους μιας αναμφίβολα συναρπαστικής ημέρας. Με δεδομένη τη βροχόπτωση των τελευταίων ημερών, τα πληρώματα δεν ήξεραν τι ακριβώς θα αντιμετωπίσουν. Αναμενόμενα η επιλογή ελαστικών αποτέλεσε πονοκέφαλο για όλους. Στο πρώτο πέρασμα ο επικεφαλής της κατάταξης, Thierry Neuville, έδειχνε πως με το Hyundai i20 N Rally1 είχε την κατάλληλη συνταγή για να φτάσει. Όμως, σχεδόν αναπάντεχα, στο δεύτερο πέρασμα από την ε.δ. Παύλιανη έσπασε η εμπρός δεξιά του ανάρτηση, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει. Ο Sebastien Ogier με το Toyota GR Yaris Rally1, που ακολουθούσε από χθες στη δεύτερη θέση, πήρε την πρωτοπορία, έχοντας όμως έναν μαινόμενο Kalle Rovanpera να ακολουθεί σε απόσταση βολής. Και ενώ όλοι αναμέναμε μια σπουδαία μάχη ανάμεσά τους, στην τελευταία ε.δ. της ημέρας (Ελευθεροχώρι) ο Γάλλος οκτώ φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής είδε την ανάρτηση του Toyota GR Yaris να καταρρέει, και μαζί της να χάνεται και κάθε ελπίδα του για νίκη. Σοφά αγωνιζόμενος καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, ο νεαρός ομόσταβλός του, Kalle Rovanpera, τέθηκε επικεφαλής, απολαμβάνοντας μάλιστα μια διαφορά ασφαλείας από τον δεύτερο, Dani Sordo. Ο Ισπανός οδηγός της Hyundai κατάφερε να μείνει μακριά από κλαταρίσματα και προβλήματα, με τη στρατηγική του να αποδίδει στο τέλος. Αυτό δεν ισχύει στην περίπτωση του Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1), που έχασε πολύτιμο χρόνο από μηχανικό πρόβλημα -το οποίο επιδιορθώθηκε στο ενδιάμεσο σέρβις-, ενώ είχε και ένα κλαταρισμένο ελαστικό στην Ε.Δ. 11 - Καρούτες. Σωρεία προβλημάτων που αντιμετώπισαν οι περισσότεροι οδηγοί είχε ως αποτέλεσμα στην τέταρτη θέση να αναρριχηθεί ο Ott Tanak με το Ford Puma Rally1. Ο Εσθονός, μετά τη χθεσινή καταστροφική ημέρα (δέχθηκε ποινή 3:40 λεπτών λόγω καθυστερημένης άφιξης σε ΣΕΧ, εξαιτίας προβλήματος που αντιμετώπιζε), μόνο ικανοποιημένος μπορεί να είναι. Ιδιαίτερα δύσκολη ήταν η μέρα για τον Esapekka Lappi (Hyundai i20 N Rally1), o οποίος έχασε χρόνο λόγω προβλήματος στη μετάδοση, αλλά και για τον Takamoto Katsuta με το τέταρτο GR Yaris, ο οποίος είχε δύο κλαταρίσματα σε μία ειδική! Ανάλογα εξελίχθηκε η κατάσταση και στο WRC2. Ο Nikola Gryazin (Skoda Fabia RS) τέθηκε νωρίς εκτός από σπασμένη κρεμαγιέρα, ενώ ο Yohan Rossel (Citroen C3) είχε ένα κλατάρισμα και «έπεσε» από την πρώτη θέση στην οποία βρισκόταν. Έτσι, ο Andreas Mikkelsen με Skoda Fabia RS Rally2, που χθες είχε τρία κλαταρίσματα, έπειτα από μια αντεπίθεση διαρκείας ολοκλήρωσε το σκέλος επικεφαλής της κατηγορίας. Ωστόσο, τον χωρίζουν μόλις 0,4 δλ. από τον Gus Greensmith με ίδιο αυτοκίνητο, κάτι που σημαίνει πως αύριο αναμένουμε μια σπουδαία μάχη μεταξύ τους. Σημειώνεται, μάλιστα, πως εξετάζεται ο κατ’ εκτίμηση χρόνος που δόθηκε στον Mikkelsen έπειτα από μια μικρή διακοπή στην Ε.Δ. 10 (Παύλιανη 2) και, σε περίπτωση που κριθεί πως ήταν λάθος, επικεφαλής θα περάσει ο Greensmith (θα ανακοινωθεί αργότερα). Στο JWRC η μάχη του τίτλου παραμένει ανοιχτή και, εκτός απροόπτου, θα κριθεί στην τελευταία ειδική διαδρομή! Ο Laurent Pellier εγκατέλειψε από μηχανική βλάβη, με αποτέλεσμα στην πρώτη θέση να περάσει ο Diego Dominguez. O William Creighton, που συνεχίζει στον αγώνα, παραμένει στο παιχνίδι του τίτλου, με δεδομένο πως οι οδηγοί στο θεσμό κερδίζουν βαθμούς για κάθε ειδική!
Το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις όμως δεν… έδειξε οίκτο ακόμα και στα ελληνικά πληρώματα. Η πιο ηχηρή εγκατάλειψη ήταν αυτή του πρωτοπόρου έως εκείνη τη στιγμή Λάμπρου Αθανασούλα (Hyundai i20 N Rally2) από έξοδο στη δεύτερη ε.δ. του σκέλους (Καρούτες 1), ενώ στην «πρώτη» Παύλιανη την ίδια τύχη είχε ο Αλέξανδρος Τσουλόφτας με το Volkswagen Polo Rally2, που επανεκκίνησε σήμερα υπό καθεστώς Superally. Έτσι, στην πρώτη θέση ανάμεσα στα ελληνικά πληρώματα βρίσκεται ο Ιορδάνης Σερδερίδης με το Ford Puma Rally1, ενώ δεύτερος ακολουθεί ο Χρυσόστομος Καρέλλης με το Citroen C3 Rally2. Την τριάδα κλείνει ο Νώντας Καρανικόλας με το Ford Fiesta Rally3. Τέλος, στην κατηγορία RC4, ο Σάββας Λευκαδίτης με το Peugeot 208 Rally4 βρίσκεται στην πρώτη θέση, την ώρα που ο μέχρι χθες επικεφαλής, Πασχάλης Χατζημάρκος, με ίδιο αυτοκίνητο εγκατέλειψε από κιβώτιο. Η σημερινή, καταληκτική ημέρα του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις μπορεί να είναι η μικρότερη σε αγωνιστικά χιλιόμετρα, αλλά, με όσα ήδη έχουν συμβεί, τίποτα δεν μπορεί να θεωρηθεί εξασφαλισμένο.
Ανέκαθεν, άλλωστε, ήταν γνωστό ότι ένας αγώνας ράλλυ ολοκληρώνεται μόνο στη ράμπα του τερματισμού.