Τα Ford GT της Ford Chip Ganassi Racing που τρέχουν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής (WEC) ένιωσαν σαν στο σπίτι τους στην Ιαπωνία, τερματίζοντας στην 1η και 2η θέση στον 6ωρο αγώνα αντοχής “6 Hours of Fuji”. Τα δύο Ford GT έδωσαν σκληρή μάχη σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, που πραγματοποιήθηκε στους πρόποδες του επιβλητικού Όρους Fuji, με τα αυτοκίνητα σε απόσταση αναπνοής κατά τη διάρκεια της εξάωρης οδήγησης με τέρμα γκάζι.
Είναι η πρώτη νίκη στο WEC για την ομάδα, με επικεφαλής τον George Howard-Chappell, ο οποίος δήλωσε: «Πρόκειται για ένα φανταστικό αποτέλεσμα μετά από μια περίοδο ‘αγωνιστικής ξηρασίας’. Η κατάκτηση του 1-2 αποτελεί φόρο τιμής στη σκληρή δουλειά και των τεσσάρων οδηγών μας, της ομάδας και της στήριξης που λάβαμε από τη ομάδα της Ford σε όλο τον κόσμο. Είναι ένα θαυμάσιο αποτέλεσμα που μας εμψυχώνει και μας δίνει μεγάλη ώθηση στο πρωτάθλημα. Μπορούμε τώρα να βάλουμε πλώρη για τη Σαγκάη και το Μπαχρέιν ευελπιστώντας να επαναλάβουμε την επιτυχία.»
Και τα δύο Ford GT ξεκίνησαν τον αγώνα από τη πρώτη σειρά της κατηγορίας GTE έχοντας πάρει pole position (#66) και δεύτερη θέση (#67) στις κατατακτήριες δοκιμές, αλλά τελικά ο Harry Tincknell με το #67 Ford GT πήρε κεφάλι στην εκκίνηση του εξάωρου αγώνα.
«Ήξερα ότι η πρώτη στροφή θα ήταν σημαντική, παρά την εξάωρη διάρκεια του αγώνα,» δήλωσε ο Tincknell. «Χάρηκα που κατάφερα να περάσω τον Olivier (Pla) από την εσωτερική πλευρά πηγαίνοντας για την Πρώτη Στροφή, και αφού ο αγώνας σταθεροποιήθηκε, διατηρήσαμε ομοιόμορφο ρυθμό ανάμεσα στα δύο Ford GT.»
Μετά από μία καθαρή εκκίνηση τα Ford GT έτρεξαν σε παράταξη καθώς μεγάλωναν σταθερά τη διαφορά τους από τη Ferrari που βρισκόταν στην 3η θέση. Αφού πέρασε το πρώτο τρίωρο χωρίς προβλήματα, ο Tincknell χτυπήθηκε από μία GTE Am class Porsche, που προσωρινά έδωσε προβάδισμα στον Pla με το #66 Ford GT. Αυτή και ένα μικρό τετακέ του Pla οδηγώντας το Νο 67 στα τελευταία στάδια του αγώνα, ήταν οι μοναδικές κρίσιμες στιγμές για την ομάδα. Ήταν μία εξάωρη, επίπονη οδήγηση με τέρμα γκάζι στο δρόμο για την καρό σημαία και η Ford αναδείχτηκε πρώτη!
«Το σημερινό αποτέλεσμα ήταν θαυμάσιο για τη Ford, την ομάδα, τη Multimatic και τη Chip Ganassi,» δήλωσε ο Priaulx. «Είναι μία νέα και νεανική ομάδα και σήμερα λειτούργησε άψογα στα pit stop. Ο αγώνας ήταν σκληρός καθώς δεν είχαμε ποτέ μεγάλη διαφορά με το Νο #66. Κάθε γύρος του αγώνα έμοιαζε σαν κατατακτήριος γύρος. Δεν κάναμε λάθη και απλά οδηγήσαμε στρωτά μέχρι τον τερματισμό. Τα pit stop ήταν εξαιρετικά, ο Harry (Tincknell) έκανε θαυμάσια δουλειά και χαίρομαι που τελικά πετύχαμε την νίκη. Φέτος είχαμε κάποιες πραγματικά καλές επιδόσεις αλλά δεν φέραμε το αποτέλεσμα που όλοι αξίζαμε. Η ομάδα πραγματικά άξιζε αυτό το 1-2.»
«Η νίκη για έναν κατασκευαστή είναι πάντα κάτι ξεχωριστό αλλά με όλα όσα περάσαμε τη φετινή σεζόν είναι τεράστια ανακούφιση,» πρόσθεσε ο Tincknell. «Οδηγήσαμε στο όριο σε όλους τους φετινούς αγώνες, αλλά απλά ‘δεν μας βγήκε’ για αρκετούς λόγους. Ένοιωθα νευρικός στην αρχή του αγώνα ξέροντας ότι αυτή ήταν η μεγάλη ευκαιρία μας και έπρεπε να την αρπάξω με τα δύο χέρια. Το να φεύγεις με μία νίκη είναι εκπληκτικό συναίσθημα αλλά δουλέψαμε σκληρά! Έπρεπε να είμαστε συνεχώς στο όριο, να μην αφήνουμε τίποτα στην τύχη και γι’ αυτό τώρα θα απολαύσουμε τη στιγμή.»
Έχοντας πάρει pole position στις κατατακτήριες δοκιμές, οι οδηγοί του #66 Ford GT ήταν πανέτοιμοι για τον αγώνα αλλά το αποτέλεσμα κρίθηκε στην πρώτη στροφή.
«Δεν ήταν εύκολο σήμερα,» δήλωσε ο Pla. «Για κάποιο λόγο, η σειρά μου δεν προχωρούσε τόσο γρήγορα όσο η δεξιά σειρά, έτσι έχασα το πλεονέκτημα της pole position στην πρώτη στροφή. Από εκεί και μετά εναρμονιστήκαμε τόσο καλά ώστε ήταν δύσκολες οι προσπεράσεις. Έχασα πολύ χρόνο πίσω από μία Aston Martin στο τελευταίο μου stint και έπρεπε να πιέσω σκληρά για να ανακτήσω το χρόνο με αποτέλεσμα να κάνω ένα μικρό τετακέ. Συγχαρητήρια στην ομάδα, και στους οδηγούς του #67. Όλοι έκαναν θαυμάσια δουλειά.»
«Ένας τερματισμός 1-2 είναι εξαιρετικό επίτευγμα για τη Ford, και για όλη την ομάδα,» δήλωσε ο Mücke. «Το περιμέναμε εδώ και καιρό. Είναι από τους αγώνες που δεν παίρνεις ανάσα. Δεν υπήρχαν περιθώρια για λάθη, ούτε για χαλάρωση, μόνο σκληρή πίεση. Δυστυχώς σταθήκαμε άτυχοι στο ξεκίνημα αλλά όλα πήγαν τέλεια από εκεί και μετά και όλοι έκαναν θαυμάσια δουλειά.»
Απομένουν μόνο δύο αγώνες στο πρόγραμμα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Αντοχής 2016 της FIA: Η Σαγκάη και το Μπαχρέιν. Η Ford Chip Ganassi Racing θα συνεχίσει να μάχεται μέχρι την τελευταία καρό σημαία στο Μπαχρέιν.