Αποστολή εξετελέσθη για Παπανικολάου-Αντωναίο ......

Στον Πύργο ξεκίνησε η φετινή περιπέτεια για τον Ίαν Παπανικολάου. Έχοντας στο δεξί μπάκετ τον Δημήτρη Αντωναίο, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του ως συνοδηγός, ο νεαρός οδηγός συμμετείχε στο 36ο Ολυμπιακό Ράλλυ που άνοιξε την αυλαία του Πανελληνίου πρωταθλήματος Ράλλυ! Ο κόσμος κατέκλυσε τις ειδικές διαδρομές της Ηλείας, παρά τις άσχημες καιρικές συνθήκες που επικράτησαν καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα.
Το Ολυμπιακό Ράλλυ θα λειτουργούσε εξ’ αρχής ως αγώνας προσαρμογής για το πλήρωμα. Ο Παπανικολάου άφησε το Nissan Micra Kit Car με το οποίο αγωνίστηκε πέρυσι, αποκτώντας ένα Toyota Yaris. Παρά τη σύντομη δοκιμή που είχε με το νέο του όπλο λίγες ημέρες πριν τον αγώνα, δεν εξοικειώθηκε πλήρως με αυτό κι έτσι ο εναρκτήριος αγώνας του πρωταθλήματος θα ήταν μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για περαιτέρω προσαρμογή, τόσο με το Toyota, όσο και με το νέο του συνοδηγό. Η αρχή έγινε το Σάββατο το βράδυ με τη φαντασμαγορική πανηγυρική εκκίνηση στην Κεντρική Πλατεία του Πύργου. Την Κυριακή, το πρώτο πέρασμα από τον Λάλα έφερε το πλήρωμα στην πέμπτη θέση της Α5, θέση διόλου άσχημη αν αναλογιστεί κανείς το νέο αυτό ξεκίνημα!

Οι συνθήκες που επικρατούσαν στις ειδικές αν και δεν ήταν οι καλύτερες, ευνοούσαν τον Παπανικολάου, ο  οποίος έχει συναντήσει παρόμοιες καταστάσεις στους εκτός δρόμου αγώνες που έχει βρεθεί: «Η κατάσταση στις ειδικές ήταν άκρως μεταβαλλόμενη. Όταν έβρεχε, το τερέν γλιστρούσε αρκετά, ενώ όταν σταματούσε, η ειδική στέγνωνε. Μας άρεσε πολύ όμως καθώς έχουμε και μια προτίμηση στο λασπωμένο έδαφος, απομεινάρι από τους αγώνες 4x4» δήλωσε. 
Από τα μέσα της δεύτερης ειδικής διαδρομής, το πλήρωμα αντιμετώπισε πρόβλημα, καθώς το κιβώτιο ταχυτήτων δεν υπάκουε στις διαταγές του οδηγού, με αποτέλεσμα το μικρό, αλλά θαυματουργό Toyota Yaris να επιστρέψει λαβωμένο στο Service Park: "Το πρόβλημα με το κιβώτιο ξεκίνησε από το πρώτο πέρασμα της Φολόης. Μετά τα μέσα της ειδικής δουλεύαμε μόνο με τρίτη και πέμπτη ταχύτητα. Στο σέρβις, η ομάδα του Πέτρου Παπαδόπουλου έκανε το καλύτερο δυνατόν, ώστε το πρόβλημα να επιδιορθωθεί", δήλωσε ο Ίαν Παπανικολάου. Το πλήρωμα, έχοντας δέσει ακόμη περισσότερο και έχοντας ως στόχο να επιτεθεί στο δεύτερο πέρασμα, μπήκε με άγριες διαθέσεις στο δεύτερο loop. Στα πρώτα όμως χιλιόμετρα της τρίτης ειδικής, το κιβώτιο ταχυτήτων είχε διαφορετική άποψη. Οι Παπανικολάου-Αντωναίος παρ’ ότι ολοκλήρωσαν την ειδική, δεν κατάφεραν να συνεχίσουν την προσπάθειά τους, καθώς στο κιβώτιο έμπαινε μόνο η τρίτη ταχύτητα. 
Παρά το γεγονός πως ο στόχος που ήταν ο τερματισμός δεν ήρθε, μόνο θετικός είναι ο απολογισμός για το δίδυμο! 

Έδεσε ακόμη πιο πολύ ως πλήρωμα και εξοικειώθηκε ακόμη περισσότερο με το Toyota Yaris, όπως τόνισε ο οδηγός: «Με τον Δημήτρη όλα κύλησαν πολύ καλά, λαμβάνοντας υπόψη πως ήταν η πρώτη του επίσημη επαφή με το χώρο. Προσαρμόστηκε στο κλίμα γρήγορα και συνεργαστήκαμε άψογα, ειδικά στον δεύτερο Λάλα όπου όμως το πρόβλημα μας έκοψε το ρυθμό που είχαμε. Όσον αφορά το νέο αυτοκίνητο, οι εντυπώσεις είναι πολύ καλές. Είναι στα μέτρα μου το αυτοκίνητο και λειτουργεί όπως ακριβώς το θέλω. Το συνηθίζω με γρήγορους ρυθμούς και πιστεύω στον επόμενο αγώνα, αφού κάνουμε κάποιες δοκιμές και ρυθμίσεις, θα είμαστε ακόμη πιο έτοιμοι».
Η επόμενη εμφάνιση των Παπανικολάου-Αντωναίου είναι προγραμματισμένη για το Ράλλυ Σπριντ Μολών Λαβέ στις 23 και 24 Μαΐου, καθώς πέρυσι η διοργάνωση ήταν εξαιρετική: «Η οργάνωση και ο αγώνας μας είχαν κερδίσει από πέρσι οπότε δε μπορούσαμε να μη έχουμε τον αγώνα στα σχέδια μας. Θα θέλαμε πολύ να βρισκόμαστε και στη Λαμία, αλλά είναι δύσκολο εκτός αν βρεθεί η απαραίτητη υποστήριξη», υπογράμμισε ο Παπανικολάου.