Η Toyota ενδέχεται να γίνει το Νοέμβριο η τρίτη αυτοκινητοβιομηχανία της Formula 1 που αποχωρεί από το σπορ (μετά τις Honda και BMW). Η επιβίωση της Toyota F1 στην Κολωνία θα κρέμεται σε μια λεπτή κλωστή τους προσεχείς μήνες, μέχρι το κρίσιμο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας στην Ιαπωνία, τρεις εβδομάδες μετά το τέλος της φετινής αγωνιστικής χρονιάς. Η πιθανή αποχώρηση της Toyota στο τέλος του 2009 αποτελεί αντικείμενο φημολογίας τους τελευταίους μήνες στα πάντοκ της F1, αλλά αυτή τη φορά υπάρχουν σοβαρές ενδείξεις που δίνουν βαρύτητα και αξιοπιστία στις φήμες.Η πρώτη, και σημαντικότερη, είναι η άρνηση του ΔΣ της Toyota να υπογράψει -όπως ήταν προγραμματισμένο- αυτό το μήνα τον προϋπολογισμό της Toyota F1 αυτό το μήνα. Το αγγλικό περιοδικό "Autosport" αποκάλυψε ότι οι Ιάπωνες ανέβαλλαν την υπογραφή του προϋπολογισμού της αγωνιστικής ομάδας για το Νοέμβριο - όταν και θα έχουν πιο αναλυτικά εικόνα της οικονομικής πορείας της εταιρείας, υπό το βάρος της οικονομικής ύφεσης, για το πρώτο εξάμηνο του 2009.Ο πρόεδρος της Toyota F1, John Howett, το επιβεβαίωσε: "Καταθέσαμε τον προϋπολογισμό και εξαιτίας της οικονομικής κατάστασης, ο όμιλος Toyota θέλει να περιμένει την πλήρη οικονομική έκθεση του πρώτου εξαμήνου του 2009. Περιμένω ακραίες πιέσεις στον προϋπολογισμό."Ο Βρετανός, πάντως, δηλώνει αισιόδοξος ότι η Toyota Ιαπωνίας θα περιοριστεί στις περικοπές: "Δεν πιστεύω [ότι η Toyota θα αποφασίσει να αποχωρήσει]. Υπογράψαμε το Σύμφωνο Ομόνοιας και πρέπει να είμαστε εδώ για τα επόμενα τρία χρόνια."Ωστόσο, παρότι η Toyota F1 έχει υπογράψει το νέο Σύμφωνο Ομονοίας με τη FIA και τη FOA μέχρι το 2012, ο Jarno Trulli υποστηρίζει: "Όλοι έχουν υπογράψει το Σύμφωνο Ομονοίας αλλά αυτό δεν λέει πολλά, προσωπικά πιστεύω ότι όλα μπορούν να συμβούν."
Ο Ιταλός συνεχίζει: "Με αυτή την οικονομική κρίση τίποτα δεν είναι βέβαιο. Η περσινή χρονιά ήταν καταστροφική. Η Honda αποχώρησε, η BMW αποχώρησε - και πιθανώς δεν θα είναι οι μόνες. Τα πάντα μπορούν να συμβούν. Τίποτα δεν είναι βέβαιο προς στιγμή, συνέβησαν πολλά και η κατάσταση αλλάζει από τη μια μέρα στην άλλη. Κανείς δεν γνωρίζει ακόμα τι θα κάνει του χρόνου."H Toyota προχώρησε κανονικά σε διαπραγματεύσεις με τον Ιταλό σχετικά με την παραμονή του στην Κολωνία το 2010 - όμως, σύμφωνα με τον John Howett, δεν υπήρξε συμφωνία: "Είμαστε σε διαπραγματεύσεις και δεν έχουμε επιτύχει συμφωνία, υπάρχει ενδεχόμενο να μην πετύχουμε συμβιβασμό. Προς το παρόν η διαφορά μας είναι σχετικά μεγάλη. Πρέπει να πω ότι υπάρχει πολύ σοβαρό ενδεχόμενο [να μην ανανενωθεί το συμβόλαιο]."Για να είμαι ειλικρινής, φαίνεται ότι η αγορά οδηγών θα ανοίξει αρκετά. Περιμένουμε να δούμε αν αληθεύουν οι φήμες για τον Alonso [και τη Ferrari], τι στάση θα υπάρξει για τους οδηγούς της BMW κ.λπ. Όλοι θα κάνουν υπομονή και θα υπάρξει αρκετή κινητικότητα", κατέληξε ο Βρετανός. Ο Jarno συμπλήρωσε, σχετικά: "Τα χρήματα δεν ήταν ποτέ κριτήριο. Καταλαβαίνω τη θέση της ομάδας, σε πολλά ζητήματα. Αυτή τη στιγμή γίνονται παντού περικοπές. Πιστεύω ότι ο οδηγός πρέπει κι αυτός να παίξει το ρόλο του σε αυτό και το κάνω με χαρά – για μένα αυτή δεν είναι μόνο ομάδα, αλλά οικογένεια. Οπότε καταλαβαίνω ότι πρέπει να σώσουμε την ομάδα και τους εργαζόμενούς της."
"Δεν είναι πρόβλημα για μένα ο περιορισμός της αμοιβής μου. Πρέπει να καταλάβω τι θέλει η ομάδα. Δεν είναι στο χέρι μου. Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι το καλύτερο που μπορώ [στην πίστα], όπως κάνω πάντα. Μπορούμε στη συνέχεια να μιλήσουμε με την ομάδα για να καταλάβω τι θέλει, διότι μπορεί να μην είναι ευχαριστημένοι από μένα, δεν έχω ιδέα. Δεν ξέρω. Δεν μιλήσαμε για χρήματα."Πίσω στο θέμα της ενδεχόμενης αποχώρησης της Toyota, ορισμένοι στα πάντοκ εκτιμούν ότι αρνητική ένδειξη είναι και η αναζήτηση της Williams για νέους κινητήρες το 2010 - δεδομένου ότι μια ομάδα πρέπει να είναι απολύτως βέβαιη τέτοια εποχή για τον κινητήρα που θα έχει την επόμενη χρονιά, ώστε να ολοκληρώσει εγκαίρως κρίσιμα σχεδιαστικά ζητήματα (κατανομή βάρους, χωροταξία) του νέου της μονοθεσίου.
Ο Sir Frank Williams δεν αρνήθηκε το θέμα και εκτιμάται ότι είναι κοντά σε επανένωση με τη Renault, την ώρα που ένα ενδεχόμενο είναι και η Mercedes-Benz, ενώ ο John Howett τόνισε σχετικά: "Είναι πολύ περίπλοκο το θέμα. Στο αρχικό μας συμβόλαιο δώσαμε στη Williams τη δικαίωμα να αναζητήσει εναλλακτικούς κινητήρες - αν βρει δωρεάν κινητήρες, ίσως από έναν νέο κατασκευαστή, τότε δεν θα την εμποδίσουμε νομικά. "Νωρίτερα φέτος μας πίεσαν να υπογράψουμε επέκταση του συμβολαίου μας για το 2010, συντάξαμε το συμβόλαιο, αλλά τώρα αναζητούν διαφορετικό προμηθευτή. Η θέση της Toyota είναι διαλλακτική. Αν δεν θέλουν τον κινητήρα μας, δεν αισθάνομαι ότι πρέπει να τους δεσμεύσουμε με το συμβόλαιο - με την προϋπόθεση ότι θα προλάβουμε να μειώσουμε την παραγωγή των κινητήρων."
Τέλος, κάποιοι θεωρούν ως ένδειξη για ενδεχόμενη αποχώρηση της Toyota από τη Formula 1 και για πιθανή επιστροφή της στα ράλι την έκδοση της ομολογκασιόν του Toyota Auris S2000 από τη FIA, έπειτα από δύο χρόνια νομικών κολλημάτων και άρνησης της Ομοσπονδίας.
Το πρόβλημα ήταν ότι υπήρξαν δύο ιδιωτικές εκδόσεις S2000 του Auris - μία από την Αυστραλία και μία από τη Νότια Αφρική. Τα δύο αυτοκίνητα αγωνιζόταν στα εθνικά πρωταθλήματα, αλλά όταν οι Αυστραλοί ζήτησαν από τη FIA διεθνή ομολογκασιόν, η Ομοσπονδία έπρεπε να εξετάσει τι θα γινόταν και με την έκδοση της Ν. Αφρικής.
Τελικά, η FIA έδωσε διεθνή ομολογκασιόν στην έκδοση της Ν. Αφρικής, ενώ στην αυστραλέζικη έκδοση παραχώρησε άδεια να συμμετέχει ως Auris S2000 στο πρωτάθλημα Ασίας Ειρηνικού της FIA καθώς και σε άλλους αγώνες της περιοχής, συμπεριλαμβανομένου του Ράλι Αυστραλίας (4-6/09). Έτσι, στα χέρια των Neal Bates και Stewart Reid δύο Auris S2000 θα δώσουν για πρώτη φορά το παρόν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, τρία χρόνια μετά τη συμμετοχή του Alistair McRae στην Ουαλία με Toyota Corolla S2000. Θυμίζουμε ότι στο WRC από το 2011 θα χρησιμοποιούνται αυτοκίνητα προδιαγραφών S2000.