Η Opel κυριάρχησε με εντυπωσιακό τρόπο στο ξεκίνημα της αγωνιστικής περιόδου του FIA ERC Junior στο Azores Airlines Rally. Από την πρώτη κιόλας ειδική διαδρομή οι εργοστασιακοί οδηγοί της Opel, Christopher Ingram (22 ετών από το Μάντσεστερ, Αγγλία) και ο Jari Huttunen (23 ετών από το Κιουρούβεσι, Φινλανδία) έδωσαν συναρπαστικές μάχες κορυφής για τη νίκη. Στο τέλος του πρώτου σκέλος το βράδυ της Παρασκευής, μόνο 4,7 δευτερόλεπτα χώριζαν τα δύο πληρώματα των εργοστασιακών Opel ADAM R2 στην 1η και 2η θέση της κατηγορίας junior, ενώ οι αντίπαλοί τους είχαν μείνει αρκετά λεπτά πίσω.
Η κυριαρχία της Opel συνεχίστηκε και την τελευταία ημέρα σε αντίξοες συνθήκες πυκνής ομίχλης και βροχής. Οι Ingram και Huttunen συνέχισαν να δίνουν μάχες στα δευτερόλεπτα κερδίζοντας οι δυο τους στις 15 από τις 16 ειδικές του αγώνα (Ingram 8, Huttunen 7). Στην ειδική διαδρομή 13 η κορυφή της κατάταξης άλλαξε, με τον Ingram να χάνει χρόνο 7 δευτερολέπτων και την πρώτη θέση από τον Huttunen, λόγω προβλημάτων με την πίεση του καυσίμου. Για καλή τύχη του Πρωταθλητή Ευρώπης ERC3, το πρόβλημα παρουσιάστηκε σε μία από τις πιο μικρές ειδικές διαδρομές του αγώνα και ακριβώς πριν από το προγραμματισμένο σέρβις. Εκεί, η ομάδα Opel Rallye Junior αντικατέστησε την αντλία καυσίμου και το ρεζερβουάρ δίνοντας την ευκαιρία στο Βρετανό να επανέλθει στη μάχη στις τελευταίες τρεις ειδικές διαδρομές.
Κερδίζοντας τις δύο επόμενες ειδικές διαδρομές, ο Huttunen με το συνοδηγό του Antti Linnaketo αύξησαν τη διαφορά τους στα έξι δευτερόλεπτα από τους συναδέλφους τους στην ομάδα και έμοιαζαν να έχουν εξασφαλίσει τη νίκη στο ντεμπούτο τους με την ADAC Opel Rallye Junior Team μέχρι τα 500 μέτρα πριν από τον τερματισμό της τελευταίας ειδικής διαδρομής, όπου είδαν το όνειρο της νίκης να εξανεμίζεται λόγω του σπασμένου άξονα μετάδοσης, προφανώς μετά από την επαφή με τοίχο στην ειδική διαδρομή 14. Ο νικητής του ADAC Opel Rallye Cup το 2016 ήταν εμβρόντητος: «έχω μείνει άφωνος. Τα πηγαίναμε τόσο καλά στον πρώτο μας αγώνα του ERC Junior, η μάχη με τον Chris ήταν τόσο απολαυστική, όλα πήγαιναν καλά και μετά συνέβη αυτό. Είναι η απόδειξη του πόσο σημαντική είναι η - ελάχιστη έστω - τύχη στα ράλι. Όμως και πάλι ήταν μεγάλη εμπειρία να συμμετέχω για πρώτη φορά σε αγώνα του ERC ως εργοστασιακός οδηγός εδώ στις Αζόρες. Και υπόσχομαι ότι θα επανέλθουμε ακόμη πιο δυνατοί!»
Μία μικρή παρηγοριά για τον Φινλανδό ήταν το βραβείο “Colin McRae ERC Flat Out Trophy” που του απένειμε η επιτροπή του αγώνα ως ανταμοιβή για τον τολμηρό τρόπο οδήγησης. Το συγκεκριμένο έπαθλο έχει προκηρυχθεί προς τιμήν του αείμνηστου Σκωτσέζου Παγκόσμιου Πρωταθλητή Ράλι του 1995, ο οποίος οδηγούσε πάντα στο απόλυτο όριο και δυστυχώς έχασε τη ζωή του σε ατύχημα με ελικόπτερο το 2007.
Έτσι, ο Chris Ingram και ο συνοδηγός του Elliott Edmondson κατέκτησαν τελικά τη νίκη που έμοιαζαν να είχαν χάσει. «Αισθάνομαι πολύ άσχημα για τον Jari”, είπε ο νικητής. «Πάλεψε σκληρά μαζί μας στον πρώτο του αγώνα και τα πήγαινε τόσο καλά. Ωστόσο πιστεύω ότι αξίζαμε αυτήν τη νίκη. Πέρα από το μικρό τεχνικό πρόβλημα που είχαμε στην ειδική διαδρομή 13, το ADAM R2 τα πήγαινε περίφημα και είμασταν πάντα μπροστά στην κατάταξη των R2. Να ευχαριστήσω την ομάδα των μηχανικών, η οποία δούλεψε με αστραπιαία ταχύτητα. Τώρα θα γιορτάσω τη δεύτερη νίκη μου στις Αζόρες και ανυπομονώ για την επόμενη πρόκληση στα Κανάρια νησιά, το Μάιο».
Η νεαρή Ιταλίδα Tamara Molinaro γιόρτασε επίσης το ιδιαίτερα θετικό ντεμπούτο της στο ERC με την Opel Rallye Junior Team. Μαζί με την έμπειρη συνοδηγό της από την Αυστρία Ursula Mayrhofer, η 19χρονη από το Μοντράζιο της λίμνης Κόμο, έδειξε την αξία της απέναντι σε σκληρό ανταγωνισμό, πλησιάζοντας συνεχώς τους συναδέλφους της Ingram και Huttunen. Δυστυχώς, χτύπησε σε βράχο με το ADAM R2 στο δεύτερο πέρασμα της περίφημης ειδικής διαδρομής “Sete Cidades”, στον αυχένα ενός ηφαιστειακού κρατήρα που έχει μετατραπεί σε λίμνη, και δεν μπορούσε να επιστρέψει στο service park χωρίς βοήθεια, με αποτέλεσμα να μην βαθμολογηθεί στο πρώτο σκέλος του αγώνα.
Μετά την επισκευή του αυτοκινήτου, οι Molinaro/Mayrhofer ξαναμπήκαν στη μάχη την τελευταία ημέρα, βελτιώνοντας συνεχώς το ρυθμό τους, για να φτάσουν στην τρίτη θέση της κατάταξης στο δεύτερο σκέλος. Τελικά, κατέκτησαν μία αξιοζήλευτη τέταρτη θέση στον πρώτο μεγάλο, διεθνή αγώνα τους, κερδίζοντας και το έπαθλο ERC Ladies Trophy. «Τι απίστευτη εμπειρία», είπε με χαμόγελο η νεαρή οδηγός ράλι, η οποία βρέθηκε στο Opel Rallye Junior Team χάρη στο πρόγραμμα ανάδειξης οδηγών των Red Bull, Opel και Pirelli. «Ήταν ο πρώτος μου αγώνας ERC ως εργοστασιακή οδηγός της Opel και οι καταπληκτικές ειδικές διαδρομές εδώ στις Αζόρες ξεπέρασαν κάθε προσδοκία. Ήταν μεγάλη ατυχία το ότι αναγκαστήκαμε να εγκαταλείψουμε στο τελευταίο τμήμα του πρώτου σκέλους την Παρασκευή, αλλά κατά τ’ άλλα όλα πήγαν καλά. Η συνεργασία μας με την Ursula στο αυτοκίνητο είναι εξαιρετική, η ομάδα μου έκανε φοβερή δουλειά και το ADAM R2 τα πήγε περίφημα. Είμαι απλά ενθουσιασμένη.»
Ο Ingram είναι επικεφαλής της κατάταξης στο FIA ERC Junior με 39 βαθμούς μπροστά από τον οδηγό της Peugeot Aleks Zawada (29) ενώ η Tamara Molinaro βρίσκεται στην 4η θέση με 17 βαθμούς.