Το φυσικό καουτσούκ είναι ένα φυτικό προϊόν που χρησιμοποιείται εδώ και πολλούς αιώνες. Στις μέρες μας, αξιοποιείται στη βιομηχανία ιατρικών προϊόντων, αλλά, κυρίως, στην παραγωγή ελαστικών για φορτηγά, αυτοκίνητα και αεροπλάνα, καθώς δε μπορεί να υποκατασταθεί από το τεχνητό καουτσούκ. Το όνομά του οφείλεται στην ινδική λέξη cahuch (καούτσου): «το ξύλο που κλαίει». Πρόκειται για ένα φυτικό υλικό που παράγεται, ως γαλακτώδες υγρό (latex), από το καουτσουκόδεντρο, σε σημεία της τροπικής Νότιας Αμερικής και Νοτιοανατολικής Ασίας. Το 99% της παγκόσμιας παραγωγής φυσικού καουτσούκ προέρχεται από αυτές τις περιοχές αποκλειστικά. Όμως τα τελευταία χρόνια, μέρος από τις φυτείες τού καουτσουκόδεντρου έχουν καταστραφεί από μύκητες, με αποτέλεσμα την παγκόσμια έλλειψη του προϊόντος. Επιπλέον, ιατρικοί (αλλεργίες από τη χρήση τού φυσικού latex) αλλά και περιβαλλοντικοί λόγοι (ανάγκη για ανάπτυξη αειφόρων καλλιεργειών και δημιουργία προϊόντων φιλικών προς το περιβάλλον) οδήγησαν τις πρωτοπόρες σε έρευνα και τεχνολογία βιομηχανίες να επενδύσουν σε εναλλακτικές πηγές φυσικού καουτσούκ.
Σε αυτό το πλαίσιο, η εταιρεία ελαστικών Continental και το Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας και Εφαρμοσμένης Οικολογίας Fraunhofer, στο Άαχεν της Γερμανίας ολοκλήρωσαν, μετά από αρκετά χρόνια έρευνας, ένα ριζοσπαστικό επιστημονικό πρόγραμμα, με επίτευγμα τη δημιουργία εναλλακτικού φυσικού καουτσούκ από τις ρίζες τού φυτού πικραλίδα ή dandelion ή «ρώσικο ραδίκι» (βοτανική ονομασία: taraxacum). Οι μέθοδοι καλλιέργειας της πικραλίδας (γονιδιακές τεχνολογίες αναγνώρισης μοριακών ιδιοτήτων) στο Ινστιτούτο Fraunhofer απέδωσαν τελικά κορυφαίας ποιότητας φυσικό καουτσούκ, ακόμα πιο ποιοτικό από αυτό που παράγεται από το καουτσοκόδεντρο και απόλυτα αξιοποιήσιμο στην κατασκευή ελαστικών.
Η καινοτόμος επένδυση και επιτυχία της Continental στο συγκεκριμένο project, το οποίο υποστηρίχθηκε και από το πρόγραμμα EU-PEARLS της Ε.Ε., είναι ιδιαίτερα σημαντική και θα αναβαθμίσει μακροπρόθεσμα τον κλάδο της κατασκευής ελαστικών. Κι αυτό διότι η παραγωγή καουτσούκ από πικραλίδα εξαρτάται πολύ λιγότερο από τις καιρικές συνθήκες, έχει ελάχιστες απαιτήσεις σε επίπεδο καλλιεργητικών αναγκών (νερό, λιπάσματα, χημικά φυτοπροστασίας) αλλά, κυρίως, συμβάλλει στην ανάπτυξη της παγκόσμιας αειφόρου γεωργίας, καθώς μπορεί να καλλιεργηθεί σε «φτωχά» χωράφια που δεν είναι κατάλληλα για άλλες καλλιέργειες, σε εκτάσεις σχεδόν παντού στο βόρειο ημισφαίριο, προσφέροντας την πρώτη ύλη πολύ κοντά στα εργοστάσια κατασκευής των ελαστικών. Το Μάϊο του 2014, το project αυτό, γνωστό και ως “Rubin”, διακρίθηκε πανευρωπαϊκά, κερδίζοντας το περιβαλλοντικό και επιχειρηματικό βραβείο GreenTecAward 2014, στην κατηγορία Automoblility.
Το καλοκαίρι του 2014, η Continental έκανε ακόμη ένα βήμα προς τη δημιουργία συνθηκών αειφόρου παραγωγής ελαστικών, με την κατασκευή τής limited σειράς test tires WinterContact TS 850 P, με πέλμα φυσικού καουτσούκ από ρίζες πικραλίδας - το νέο καινοτομικό υλικό, που πλέον η εταιρεία ονομάζει Taraxagum™. Τα ελαστικά παρουσιάστηκαν για πρώτη φορά στο ContiWinterRoadshow 2014, ενώ θα δοκιμαστούν και περαιτέρω στην Σουηδία.
.jpg)
Ο κ. Nikolai Setzer, υπεύθυνος του τμήματος ελαστικών της Continental, δήλωσε: «Με στόχο να εκτιμήσουμε καλύτερα τα αποτελέσματα του ερευνητικού μας προγράμματος, αποφασίσαμε τελικά να κατασκευάσουμε χειμερινά ελαστικά πικραλίδας, τα οποία περιέχουν πολύ υψηλό ποσοστό φυσικού καουτσούκ. Στο μέλλον, σκοπεύουμε στην κατασκευή διαφόρων σειρών ελαστικών με πέλμα Taraxagum™ και, εν τέλει, στη μαζική τους παραγωγή, μέσα στα επόμενα 5 με 10 χρόνια. Παράλληλα, είμαστε σίγουροι πως, μέσω των εξαντλητικών δοκιμών, τα νέα οικολογικά ελαστικά θα πετύχουν τους επιθυμητούς στόχους υψηλής απόδοσης. Απώτερος στόχος τού ερευνητικού προγράμματος είναι να δημιουργήσουμε μια συνολική οικολογική, οικονομική και κοινωνικά βιώσιμη λύση, ως απάντηση στο μελλοντικό πρόβλημα της χρήσης, φιλικού προς το περιβάλλον, φυσικού καουτσούκ».