Και ενώ η χρήση των pickup από ιδιώτες είναι αρκετά πρόσφατη τάση στην Ευρώπη, οι αγοραστές του L200 ωφελούνται από την 70χρονη εμπειρία και παρουσία της Mitsubishi Motors στην αγορά όταν ξεκίνησε η εξέλιξη του νέου της φορτηγού, ολοκληρώνοντας την οικογένεια των εκδόσεων.
Από το Mizushima στο Colt…
Κάνοντας μία ανασκόπηση στο παρελθόν, διαπιστώνουμε ότι η επιτυχία συντηρητικών μοντέλων όπως το 1946 Mizushima – ένα στοιχειώδες, μικρό τρίτροχο 0.4 ton pickup truck που εξελίχθηκε από την Mizushima Motor Vehicle Works – ή το 1959 Leo, προετοίμασε την είσοδο της Mitsubishi στην αγορά pickup truck πριν από εβδομήντα χρόνια.
Μακρινοί ξάδερφοι όπως το 2-ton Jupiter Junior βοήθησαν τη Mitsubishi να γίνει διάσημη στην αγορά pickup μέχρι την άφιξη το 1967 του 0.5 ton Colt Pickup, βασισμένου στο πάτωμα του τότε Colt 1000F. Η δημοτικότητα αυτού του μοντέλου απέδειξε και πάλι το αλάθητο ‘ένστικτο’ της Mitsubishi ως προς τις τάσεις και απαιτήσεις των καταναλωτών.
… μέχρι το Forte…
Στις αρχές της δεκαετίας του '70, η Mitsubishi θεώρησε ότι ένα στυλ με στοιχεία επιβατικού αυτοκινήτου θα είχε μεγαλύτερη απήχηση στο αγοραστικό κοινό. Επειδή το νέο pickup προοριζόταν για τις αγορές εξαγωγών, κυρίως τις ΗΠΑ., και όχι για την Ιαπωνική αγορά, η Chrysler Corporation, η οποία την εποχή εκείνη εμπορευόταν οχήματα της Mitsubishi υπό το όνομά της, συμμετείχε στη διαδικασία σχεδίασης.
Μετά από διεξοδική έρευνα και εξέλιξη, παρουσιάστηκε τελικά το Forte – με την ονομασία L200 σε πολλές αγορές του εξωτερικού - το 1978, οκτώ ολόκληρα χρόνια από το σχεδιαστήριο μέχρι την παραγωγή, αλλά που άξιζαν τον κόπο. Οι πωλήσεις τον πρώτο χρόνο έφτασαν τις 45.000 μονάδες ενώ τον επόμενο χρόνο ξεπέρασαν τις 100.000 μονάδες. Μόνο στην Αμερικανική αγορά οι πωλήσεις έφταναν σχεδόν τις 5.000 μονάδες το μήνα. Κυκλοφορώντας με την ονομασία D60 αλλά και Plymouth Arrow Pickup από την Chrysler στις ΗΠΑ, η δημοτικότητά του εκτοξεύτηκε στα ύψη και ψηφίστηκε Pickup της χρονιάς το 1979 από το περιοδικό "Pickup, Van and 4WD". Ανανεωμένη το 1986 – τη χρονιά που το Forte έφυγε από την Ιαπωνική αγορά – η πρώτη γενιά του L200 συνέχισε να προσελκύει πλήθος πελατών με τις πωλήσεις το διάστημα 1985-87 να ανέρχονται περίπου στις 130.000 μονάδες το χρόνο, απόδειξη της ευρείας αποδοχής του.
… μέχρι το Strada I …
Η σημαντική αλλαγή έγινε το 1991 όταν η σειρά Strada αντικατέστησε το Forte στην Ιαπωνία και στις αγορές του εξωτερικού, σηματοδοτώντας μία τάση προς ένα τύπο pickup με χαρακτηριστικά στιβαρού SUV, όπως υπαγόρευαν νέες απαιτήσεις στις αγορές του εξωτερικού.
Το όνομα Forte εξαφανίστηκε και μαζί με αυτό η εικόνα του ελαφρού επαγγελματικού αυτοκινήτου (LCV) που είχε επικρατήσει στην Ιαπωνική αγορά τόσο μεγάλο διάστημα. Η Mitsubishi Motors, συντονισμένη στις αναδυόμενες τάσεις των καταναλωτών, αναγνώρισε την ανάγκη επέκτασης της κατηγορίας SUV ώστε να εκμεταλλευτεί το αυξανόμενο πάθος του κοινού για το “lifestyle”.
Η πρώτη γενιά Strada άρχισε να ενσωματώνει όλα τα χαρακτηριστικά ενός ρωμαλέου σπορ pickup που πήγαινε παντού με την άνεση που επιζητούσαν οι χρήστες. Ένα μεγάλο προστατευτικό εμπρός μάσκας, ανθεκτικοί προφυλακτήρες, τα φαρδύτερα ελαστικά στην κατηγορία με αλουμινένιες ζάντες και ένα διπλό roll bar δημιουργούσαν μία δυναμική εμφάνιση. Το εσωτερικό του double cab Strada pickup θύμιζε περισσότερο επιβατικό αυτοκίνητο με καλά μελετημένο εξοπλισμό.
Έχοντας τη μεγαλύτερη καρότσα στην κατηγορία, η ευελιξία και η προσαρμοστικότητα ήταν δεδομένες, ενώ ένα ρεζερβουάρ 75 L προσέφερε άριστη αυτονομία. Τέλος η αξιοπιστία του οχήματος βασιζόταν στον κινητήρα 2.5 l 4D56 Cyclone T-Diesel.
… Strada II και τέλος, Triton…
Η 2η γενιά Strada που σχεδιάστηκε στην Ιαπωνία και κυκλοφόρησε στις παγκόσμιες αγορές το 1996, κατασκευαζόταν στις εγκαταστάσεις της MMC Sittipol στην Ταϊλάνδη. Μετά την παρουσίαση του η MMC αποφάσισε να συγκεντρώσει τις παγκόσμιες δραστηριότητες παραγωγής του pickup 1t σε αυτή τη χώρα.
Κυκλοφορώντας με την L200 στις αγορές εξαγωγών, το στυλάτο, νέο pickup αποδείχτηκε μέγα best seller για τις MMC, MMTh και MME – με συνολικές εξαγωγές που ξεπερνούσαν τις 700.000 μονάδες. Η ευρεία αποδοχή του L200 σηματοδότησε για τη Mitsubishi Motors (Thailand) Co., Ltd ένα ακόμα επιτυχημένο κεφάλαιο στην ιστορία της, όταν το νέο L200 παρουσιάστηκε στην Ταϊλάνδη στις 25 Αυγούστου, 2005 με το όνομα "Triton". Ένα εντελώς νέο όχημα, που εισήγαγε μία ολοκαίνουργια προϊοντική φιλοσοφία – αυτή του “Sport Utility Truck” με προηγμένη εξωτερική σχεδίαση εμπνευσμένη από το αγωνιστικό Pajero Evo racer, άνεση επιβατικού αυτοκινήτου και μοναδικά επιχειρήματα πωλήσεων όπως το Super Select permanent 4WD (με κοντό κιβώτιο) ή ο μικρότερος κύκλος στροφής στην κατηγορία.
Προσδιορίζοντας ένα νέο είδος οχήματος, αυτή η 4η γενιά L200 συνάντησε το παγκόσμιο κοινό της με συνολική παραγωγή 1.3 εκατομμυρίων μονάδων σε διάρκεια 9+ χρόνων (μέχρι Σεπτ. 2014).
Την παραμονή της παρουσίασης του νέου L200 στην Ευρωπαϊκή αγορά – και εβδομήντα χρόνια από τότε που πρωτοεμφανίστηκε το μικρό Mizushima το 1946 – η Mitsubishi Motors απολαμβάνει αδιάλειπτη επιτυχία από μία οικογένεια οχημάτων η οποία μέσα από τέσσερις διαδοχικές γενιές έχει συγκεντρώσει συνολικό όγκο παραγωγής 4.077.000 μονάδων από το 1978 μέχρι το φθινόπωρο 2014. Από τα οχήματα αυτά, 440.000 συνεχίζουν να λειτουργούν στην Ευρώπη, τη μεγαλύτερη περιοχή εξαγωγών.
